RETOUCHES & MONTAGES

Au Moyen Âge, le cheval devient synonyme de richesse, de prestige et de respectabilité. En Europe, une nouvelle classe sociale apparaît, celle des chevaliers. Très tôt, les jeunes nobles, destinés à devenir chevaliers, apprennent à soigner les chevaux et à combattre à cheval. Ils font ensuite leurs preuves dans des tournois, à la guerre ou lors des croisades.
À cette époque, en Europe, le cheval reste toutefois une monture lourde et trapue, plus proche du cheval de trait que du pur-sang arabe. Ce n'est qu'au cours de la Renaissance que deux catégories de chevaux vont clairement se différencier. Le cheval de trait continue d'être utilisé pour l'attelage et le travail des champs. Il est concurrencé par le bœuf, d'entretien moins coûteux, mais bénéficie de nouvelles méthodes d'attelage qui le rendent plus performant. Ainsi, le collier d'épaule rigide lui permet de consacrer toute son énergie à sa tâche, alors que les anciens harnais l'empêchaient de respirer correctement.
Par ailleurs, les éleveurs cherchent à affiner et alléger les chevaux de selle. On tente des croisements avec des pur-sang, connus en Europe depuis les invasions maures et les croisades, pour obtenir de meilleurs chevaux de course ou de parade. Toutefois, les essais systématiques visant à améliorer les races ne commencent qu’à la fin du xviie siècle, quand des étalons arabes sont importés en Angleterre et en France et croisés avec des juments indigènes. Ces races font ensuite l'objet d’améliorations constantes, par croisement et sélection, pour donner naissance aux chevaux actuels.

Au cours des trois derniers siècles, les éleveurs de chevaux se sont efforcé d'améliorer les diverses races et de développer des lignées adaptées à des tâches spécialisées. Parmi les nouvelles races qui en ont résulté, on trouve des chevaux de selle et des chevaux de harnais spécialement adaptés aux allures des courses, des chevaux de chasse adaptés à l'endurance, des chevaux d'équipage, des chevaux de trait, des poneys à vaches et des poneys à polo.

Le cheval est un mammifère de l’ordre des périssodactyles (ongulés à nombre impair de doigts, tout comme le rhinocéros et le tapir). Il ne possède en effet qu'un seul doigt à chacun de ses quatre pieds. Ce doigt, qui compte trois phalanges, correspond au majeur de la main humaine. Il est très élargi et protégé par un sabot corné.
Le crâne du cheval est allongé et la mandibule, ou mâchoire inférieure, est très longue. Les chevaux ont 44 dents (sur chaque demi-mâchoire : 3 incisives, 1 canine, 4 prémolaires et 3 molaires). Les incisives, qui servent à brouter l'herbe, poussent en demi-cercle. Il existe un intervalle prononcé entre les canines et les prémolaires. Le mors servant à contrôler le cheval est placé dans cet intervalle quand l'animal est monté ou dirigé.
C'est au sud de l'Ukraine, sur les rives du Dniepr, à Dereivka et dans d'autres sites de la culture du Sredni Stog, qu'ont été découverts les premiers indices d'une domestication du cheval.