RETOUCHES & MONTAGES

cascade, chute abrupte et soudaine de l’eau d’une rivière ou d’un cours d’eau sur une certaine hauteur avant de rejoindre son lit ; l’eau peut couler en chute libre. Le terme cataracte désigne habituellement une série de rapides sur un grand cours d’eau et est souvent appliqué aux cascades de grande ampleur. Une chute d’eau ayant un petit volume d’eau ou faisant partie d’une série de chutes d’eau est appelée cascade, quelle que soit sa dénivellation. Le terme cascade est également appliqué à une chute d’eau si, en plongeant, elle reste au contact du lit du cours d’eau. Les chutes d’eau les plus élevées sont en général des cascades. Les chutes d’eau ont de la valeur car elles peuvent être utilisées comme sources hydroélectriques.
Les chutes d’eau se développent de différentes façons. La formation la plus courante vient d’une différence des taux d’érosion entre une couche de roche résistante qui compose le lit de la rivière et les couches sous-jacentes plus tendres. L’érosion de la roche tendre par l’action de l’eau qui s’écoule affaiblit et fragmente périodiquement des portions de la couche de roche dure. Certaines cataractes parmi les plus importantes au monde se sont formées de cette façon. C’est le cas des chutes du Niagara, dans le nord des États-Unis et des chutes Victoria, sur la frontière du Zimbabwe et de la Zambie.
Les chutes d’eau dans les régions montagneuses se développent généralement à l’endroit où un glacier a creusé une vallée principale, à laquelle se rattachent des vallées secondaires moins érodées. Les affluents de ces vallées se déversent dans le cours d’eau principal en chutes d’eau ou cascades. Des vallées secondaires se développent lorsqu’un cours d’eau principal creuse son lit plus rapidement que ses affluents. Les cascades ainsi créées sont parmi les plus grandes du monde. Les cascades du Yosemite National Park, aux États-Unis, de Gavarnie (422 m) dans les Hautes-Pyrénées, de Sutherland (580 m) en Nouvelle-Zélande et de Staubbach, en Suisse, descendent toutes, par exemple, de vallées secondaires.

D’autres chutes d’eau tirent leur origine des failles qui soulèvent tout ou partie des chaînes de montagne, créant un escarpement à partir duquel le cours d’eau tombe à pic. L’érosion et l’éboulement continuels des versants et du lit rocheux avant la chute d’eau provoquent le déplacement de nombreuses cascades en amont. Les cascades rétrécissent, se changent en rapide, puis disparaissent.

Parmi d’autres cascades de taille importante ou spectaculaires figurent Tugela (948 m) au Kwazulu dans le Natal, en Afrique du Sud ; Cuquenán (610 m) au Venezuela ; Takakkaw (503 m) en Colombie-Britannique ; King George VI Falls (488 m) en Guyane ; Krimmler (381 m) en Autriche ; Silver Strand Falls (357 m) en Californie (États-Unis) ; Wollomombi (335 m) en Australie ; Gersoppa (253 m) en Inde, et les chutes de l’Iguaçu à la frontière du Brésil et de l’Argentine. Les longueurs des cascades mentionnées correspondent, pour certaines, à plusieurs chutes se succédant.