HUMOUR

flamant, oiseau aux pattes exceptionnellement longues et au cou très flexible. Leur parenté avec d'autres oiseaux est incertaine ; quelques caractéristiques les apparentent aux hérons et aux ibis, d'autres aux canards et aux oies, tandis que des recherches faites sur des fossiles suggèrent un lien avec les échassiers. Leur bec est nettement incurvé vers le bas au milieu de sa longueur ; la mandibule supérieure est étroite et s'emboîte dans la mandibule inférieure comme le couvercle d'une boîte. Pour se nourrir, les flamants plongent la tête dans l'eau qu'ils ratissent vers l'arrière, la tête à l'envers. Le bec est bordé de fines plaques transversales appelées lamelles. La langue charnue, pressée contre l'intérieur du bec, filtre l'eau à travers les lamelles, arrêtant les petits invertébrés et les matières végétales dont se nourrit l'oiseau.

La plus grande espèce, le flamant rose, comprend deux sous-espèces très différentes, l'une rouge vif, l'autre plus pâle. La première habite les Caraïbes, de la péninsule du Yucatán et des Antilles jusqu'aux côtes nord-est de l'Amérique du Sud. Elle se reproduit bien en captivité. En Europe, le flamant rose niche uniquement en France (Camargue) et en Espagne ; ailleurs en France, les observations sont exceptionnelles et concernent aussi d'autres flamants échappés de captivité. La mortalité hivernale des flamants peut être très importante en cas de coup de froid ; plus de trois mille flamants sont morts en janvier 1985 en Camargue. Le flamant plus pâle habite l'Eurasie, en Méditerranée et en Afrique, et à l'est de l'Inde. Le mâle des deux sous-espèces peut atteindre 1,55 m de hauteur. Le flamant rose nidifie dans les eaux stagnantes ou dans les mares peu profondes des îles basses, dans les lacs salés et les lagunes, édifiant un amas de vase en forme de cône légèrement concave à son sommet. Un œuf (rarement plus) est pondu. Les oisillons sont nourris d'un aliment liquide sécrété par les parents pendant une période pouvant atteindre 75 jours, mais ils peuvent commencer à s'alimenter seuls dès l'âge d'un mois.

Le flamant du Chili est un peu plus petit que le flamant rose. Son plumage est rose pâle strié de rouge vif sur le dos. Il niche dans les hauts lacs salés des Andes ainsi que dans les basses-terres de l'extrême sud de l'Amérique du Sud. Deux autres espèces, le flamant des Andes et le flamant de James, vivent également dans les Andes. Le petit flamant est l'espèce la plus petite mais aussi la plus abondante, avec une population mondiale de près de quatre millions d'individus. Sa répartition géographique s'étend de l'Afrique à l'est de l'Inde.

Classification : les flamants constituent la famille des phoenicoptéridés de l'ordre des ciconiiformes. Ils sont parfois classés dans leur propre ordre, celui des phoenicoptériformes. Le nom d'espèce du flamant rose est Phoenicopterus ruber ; sa sous-espèce au plumage rouge vif Phoenicopterus ruber ruber et la sous-espèce plus pâle Phoenicopterus ruber roseus. Le nom latin du flamant du Chili est Phoenicopterus chilensis, celui du flamant des Andes Phoenicopterus andinus, celui du flamant de James Phoenicopterus jamesi et celui du petit flamant Phoenicopterus minor.

La plupart des oiseaux appartiennent au Vieux Monde et certains sont migrateurs : ils quittent l’Europe l’hiver pour venir hiverner dans les deltas et les marais d’Afrique (Sénégal, Okavango, sud-Soudan). La pintade est un des oiseaux les plus chassés. Il existe un grand nombre d’oiseaux aquatiques, notamment les pélicans, les hérons goliath, les flamants, les cigognes et les aigrettes. L’ibis se trouve dans la région du Nil et l’autruche, qui a quasiment disparu du Sahel, vit dans l’est et le sud de l’Afrique.